Mọi việc bắt đầu khi tàu ngầm Klasse XXI được phát triển vào cuối năm 1942. Cùng thời gian đó, một đề xuất đã được đưa ra về việc phát triển một loại tàu ngầm gần bờ nhỏ hơn nhưng có công nghệ tương tự Klasse XXI để thay thế cho loại tàu ngầm gần bờ Klasse II đã lạc hậu. Đô đốc Karl Dönitz đã đặt ra thêm các yêu cầu là: Vì loại tàu mới không chỉ hoạt động ở Biển Bắc mà chúng còn phải hoạt động ở cả Địa Trung Hải, Biển Đen và Biển Baltic nữa nên là việc vận chuyển từ Đức đến các căn cứ hải quân ở Pháp, Danzig (nay là Gdánsk, Ba Lan) và Ý cần phải diễn ra một cách nhanh chóng, tiết kiệm và đơn giản nhất có thể nhưng nó vẫn phải sử dụng ngư lôi G7e 21 inch tiêu chuẩn.

Việc phát triển tàu ngầm Klasse XXIII được ưu tiên đặt lên hàng đầu, với việc sử dụng những phụ tùng đã có sẵn càng nhiều càng tốt. Để giảm thời gian phát triển, Hellmuth Walter đã thiết kế tàu ngầm mới dựa trên nguyên mẫu Type XXII trước đó của ông. Đến ngày 30 tháng 6 năm 1943, thiết kế đã sẵn sàng và việc chế tạo được bắt đầu song song không chỉ tại Đức mà còn tại một số nhà máy đóng tàu ở Pháp, Ý và Ukraine (do Đức chiếm được). Nhà thầu chính được chọn để thực hiện công việc đóng tàu là Deutsche Werft tại Hamburg.

Giống như Klasse XXI, từng phần khác nhau của Klasse XXIII sẽ được làm riêng biệt và do nhiều nhà thầu phụ khác nhau cùng thực hiện. Một số sẽ được lắp ráp ở bãi đóng tàu ở ngoài nước (tính từ U-2446 đến U-2460) được thực hiện ở xưởng đóng tàu chi nhánh được xây dựng từ năm 1943 của Deutsche Werft tại Mykolaiv. Chúng được chuyển đến xưởng đóng tàu Linzner vào 01/05/1944 và sau đó việc đóng chúng bị hủy bỏ. Điều này có nghĩa là việc đóng tàu chỉ còn được tập trung ở Germaniawerft tại Kiel và Deutsche Werft tại Hamburg. Germaniawerft đóng được 51 chiếc, còn Deutsche Werft đóng được 49 chiếc. Trong tổng số 980 chiếc được đặt hàng chỉ có 63 chiếc được chế tạo hoàn thành.